当前头条：只用40年就改变了食性，什么动物演化得这么快？意大利壁蜥

2022-09-05 10:02:26 来源：科普中国

由荤转素或者由素转荤，这在动物界并不是什么稀奇的事，但这种食性的改变通常都需要经历漫长的岁月，特别是连身体结构都随之发生变化的情况更是需要百万年的演化时间。

但有一种动物却只用了不到40年的时间就完成了这一切，它就是意大利壁蜥。意大利壁蜥，这个名字你可能并不熟悉，但这种动物与人类的关系却十分密切，因为在欧洲，它与果蝇和小白鼠有着相同的地位，也是科研人员的重要实验对象。现在我们都知道意大利壁蜥是一种典型的素食蜥蜴，但在40年以前它还是吃肉的，它的演化速度之快令人惊讶，它到底是如何演化的？这还要从20世纪70年代说起。

1971年美国马萨诸塞大学的生物学家将5对意大利壁蜥带到了亚得里亚海南部的波德-马卡鲁岛，准备在此进行研究。

【资料图】

然而，进一步的研究还没有展开，一场持续20多年的战争就爆发了，也就是著名的克罗地亚独立战争，所以研究团队也就没能再次登录这座岛屿。直至21世纪初，研究者们才得以再次登岛，不过大家对于能否再次找到这些蜥蜴并没有抱太大的希望，然而岛上的情景令大家意想不到，有大量的蜥蜴栖息在岛上，然而一开始研究人员并没有意识到这些蜥蜴就是40年以前放置在这里的意大利壁蜥，一是因为这座岛上本就有其它品种的蜥蜴，二是因为这些意大利壁蜥的外貌已经出现了明显的变化。

相比40年前，这些蜥蜴的后腿明显变短了，但通过基因分析，研究人员很快就确定了它们就是意大利壁蜥。

为什么短短的40年，这些蜥蜴的外貌就发生了如此之大的改变呢？因为它们的食性改变了。之前的意大利壁蜥是一种典型的肉食蜥蜴，在它们的食谱中，肉食占据了93%以上的份额，然而40年过去了，素食却成为了它们主要的食物，这令研究人员颇为震惊，因为一种动物发生食性的改变，那是需要很长时间的，特别是由肉食转为素食更加困难。在动物界，肉食动物占据食物链的顶端，但从演化角度来讲，素食动物才是更加高级的。为什么呢？因为生存能力更强。

肉食动物表面威武，但生存极其艰难，因为获取食物的难度较高，即便是草原上的顶级猎手猎豹，它的捕猎成功率也不足20%。

但食草动物就不同了，食物遍地都有，所以它们更容易适应环境的变化。不过“吃草”是一种能力，因为把“草”转化为能量的过程要比把“肉”转化为能量困难得多，所以并不是食肉动物不爱吃素，而是它们吃素也没有办法消化并从中获取足够的营养，即便是老牌食草动物，如牛羊，仅靠自身的消化能力都是不够的，还需要借助微生物的力量，所以食草动物的体温通常较高，就是为了满足体内各种消化细菌的生存和繁殖。

一般的食肉动物想演化为食草动物是很困难的，而蜥蜴作为一种爬行动物就更难了，但它们却只用了40年，而且连身体结构都改变了。

为了能够从植物中获取营养，意大利壁蜥产生了一种新的肠道结构——回盲瓣，这使得它可以让食物在体内停留更长的时间，于是肠道细菌便有了充足的时间对植物进行发酵，从而将其转化为身体所需的营养物质。意大利壁蜥作为一种小型爬行动物，繁殖的速度确实比多数哺乳动物要快很多，但40年的时间也就能繁殖个二三十代，而在二三十代中就完成了食性的转变并产生了身体结构上的变化，这与传统的演化理论并不相合。

转为吃素后的意大利壁蜥由于没有了捕猎的需求，所以后腿逐渐变短，这就是他们外貌改变的根本原因。

既然意大利壁蜥能够为了适应环境而快速改变食性，那么是否也能在很快的时间内再变回来呢？2010年研究人员进行了相关的实验，在15周的时间里只给这些蜥蜴提供肉食，结果它们的食性真的再次转变了，更令人吃惊的是它们肠道内的回盲瓣也迅速退化了。这一实验结果说明传统的演化理论并不完美，“快速演化”可能并不是一种罕见的特例，对于一些生物而言，它们就是具有超越其它动物的快速演化能力，而这种能力可以被视为一种极强的环境适应能力。

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关键词：食草动物研究人员爬行动物