艾滋病为什么难缠?女性艾滋病治愈者出现意义有多大?

来源:科普中国

在我们的认知中,艾滋病是很难治愈的。而且,艾滋病还会通过母婴传播,使孩子患病。无论因为哪种方式染病,全球陷入艾滋病痛苦的人不在少数。

当然,学者对艾滋病的研究也从未中断,而且,前段时间,最新的一项报道使我们看到了艾滋病成功治愈的曙光。

治愈的希望

就在2022年2月15日,来自美国加州大学洛杉矶分校的医学专家在第29届逆转录病毒和机会性感染会议上,报告了全球首例女性艾滋病患者治愈案例,这也是继“柏林病人”和“伦敦病人”之后第三位被治愈的艾滋病患者。

这位女性患者于2013年诊断出感染了HIV,患有艾滋病,而后的第四年,又诊断出患上了急性髓系白血病。为治疗这种血液病,该患者曾经在2017年接受了脐带血干细胞移植。接受干细胞移植27个月后,该患者停止了所有抗HIV的治疗,截至报道为止,她的体内连续14个月未检测到HIV感染的迹象。

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为什么该患者移植了脐带血干细胞以后,体内的HIV病毒就不再猖狂了呢?是不是移植干细胞就可以治疗艾滋病?

显然不是,否则治疗艾滋病也不会这么难了。这位患者体内的艾滋病病毒之所以受到抑制,主要还是因为移植的干细胞比较特别,发生了CCR5-δ32突变,普通的干细胞移植并不能治疗艾滋病。

你肯定要问了,发生CCR5-δ32突变的干细胞为何能治疗艾滋病呢?这就需要我们了解艾滋病的致病机制了。

难缠的艾滋病病毒

艾滋病是获得性免疫缺陷综合征(AIDS)的简称,这种疾病的病原体是HIV病毒(也就是艾滋病病毒)。

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HIV是逆转录病毒,由RNA和蛋白质构成,其遗传物质为RNA。当HIV入侵宿主时,需要借助宿主细胞表面的受体进入细胞内,这些受体包括T淋巴细胞等表面的CD4和CCR5。HIV与这些受体结合,从而吸附在细胞表面,在受体的帮助下进入细胞(主要是T淋巴细胞)。

所以,如果细胞内CCR5基因发生突变,导致细胞表面的CCR5受体缺乏或改变,就会切断HIV入侵细胞的途径。上面所提到的CCR5-δ32基因突变,就是这样一种能够阻止HIV入侵细胞的基因突变,极少数北欧人天生带有CCR5-δ32突变基因,因而对HIV免疫。(对,这就是天生的幸运儿)

HIV成功进入细胞后,它的遗传物质RNA逆转录形成cDNA,并在DNA聚合酶的作用下形成DNA双链,而后整合到人体的染色体DNA中。通过转录、翻译,形成组装子代病毒所需要的RNA和蛋白质,组装出大量子代病毒。

当越来越多的病毒在宿主细胞中聚集时,细胞不堪重负,裂解释放出子代病毒,释放出的子代病毒又继续侵染健康的T淋巴细胞(以及其他靶细胞),最终导致人体的T淋巴细胞大量死亡。

T淋巴细胞是一类非常重要的免疫细胞,它们大量死亡,也就意味着患者的免疫系统被HIV攻陷。自然,患者就会更容易被各种病原体感染,也更容易发生肿瘤。(其他病原体入侵后会被免疫系统消灭,而HIV直接攻击免疫系统,简直不要太难缠……)

HIV感染后主要存在于患者的血液、精液和乳汁等体液中,主要传播途径为性传播、母婴传播以及血液传播。艾滋病的病理机制决定了这种疾病很难疗愈。

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目前,在世界范围内,艾滋病感染人数不断增多,其中,女性患者占比超过50%,但此前的治愈病例均为男性。本次报告中,首例女性艾滋病患者治愈的意义十分重要。

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同时,这一病例也提示了另一种治疗艾滋病的可能:人为采用基因编辑的方式制造CD4或CCR5基因突变(也就是利用基因编辑的手段去改造CCR5基因,再将其移植到艾滋病患者体内)。

那么,能不能大规模采用这种基因突变+干细胞移植的方法治疗艾滋病呢?

遗憾的是,这种治疗方式存在不小的局限性。比如对于没有患上严重血液病的艾滋病病人来说,干细胞移植成本高、风险大,并不是理想的治疗方案。

此外,带有CCR5-δ32突变的干细胞通常难以获得,不是想移植就能移植的。

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无论如何,全球首例女性艾滋病痊愈的患者为艾滋病治疗研究带来了新的希望,希望在未来的某一天,艾滋病也能轻松治愈。

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责编/心与纸

关键词: 淋巴细胞 艾滋病患者 干细胞移植

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